La réduction du poids des véhicules est un enjeu majeur pour la conception des nouveaux modèles. Dans ce cadre-là, GM annonce investir dans NanoSteel, une société qui a développé un acier nano-structuré permettant d'accroître la rigidité des composants tout en réduisant l'épaisseur, donc le poids.
L'acier n'a pas dit son dernier mot. Toujours dans l'optique de réduire le poids de leurs véhicules, les constructeurs utilisent assez régulièrement l'aluminium, voire la fibre de carbone. Ces matériaux sont certes très performants, mais aussi coûteux. Leur utilisation pourrait donc être limitée aux berlines des segments supérieurs. Les fabricants préfèrent ainsi utiliser des nuances d'acier aux capacités améliorées qui restent plus compétitives en terme de prix (aciers à haute, très haute et ultra haute limite élastique - HLE, THLE, UHLE) et plus facile à mettre en oeuvre.
Le chassis d'une berline du segment C (Golf, 308, Mégane) comporte environ 30% d'acier. Toutefois, leur coût de production encore élevé limite encore leur utilisation de manière plus intensive: les composants faits d'acier UHLE sont emboutis à chaud, ce qui engendre une consommation d'énergie supplémentaire et un temps de production plus élevé.
De part sa structure particulière s'appuyant sur la nanotechnologie, l'acier proposé par NanoSteel peut être formé à froid, promesse d'une mise en oeuvre plus simple et d'un gain de temps sur la ligne de production. D'autre part, la résistance de cet acier peut atteindre 1600 MPa, alors que les aciers THLE sont limités à 800 MPa et les aciers UHLE actuels atteignent jusque 1500 MPa. Ces 2 caractéristiques (emboutissage à froid, meilleure résistance) vont permettre de réduire les épaisseurs (gain de poids) tout en conservant les mêmes capacités d'absorption et de déformation (sécurité en cas d'accident). Cet acier est aussi compatible avec les techniques de soudures actuelles, il ne nécessite donc pas de nouvel investissement pour les usines.
Finalement, la raison de cet investissement de la part de GM (montant non communiqué) est ainsi résumée par Jon Lauckner, vice-président de la R&D chez GM: "la réduction de la masse des véhicules sera un enjeu majeur pour réduire la consommation de carburant dans les prochaines années. Les alliages d'acier nano-structuré de NanoSteel offrent des caractéristiques uniques sur le marché actuellement. C'est donc un acteur susceptible de changer la donne à court terme."
Source: Green Car Congress
Crédit photo: General Motors
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